Nel giro di poco più di un secolo, il settore dei trasporti su strada è cresciuto enormemente. Oggi esso comprende dalle automobili ai motocicli, dai camion agli autobus, e via dicendo. Quando entrarono sul mercato le prime automobili esse erano un problema artigianale di cui si interessavano i “carrozzieri”, cioè coloro che prima si occupavano di carrozze.  Con la produzione in serie di auto, il settore prese una propria strada. Oggi, la progettazione delle automobili interessa una serie di tecnici specializzati nei tanti input che ne interessano la realizzazione. Solo per citare alcuni settori: i tecnici dell’ergonomia ed ergotecnica, dell'ingegneria, della meccanica, dell'elettronica e dell'aerodinamica. La progettazione delle automobile comprende, ovviamente, anche lo stile della carrozzeria, sempre tenendo conto di tutte le altre problematiche.
Il design delle automobili è tutt’altro che una pellicola superficiale o secondaria. Nel corso del tempo sono nati “luoghi” specializzati nel loro design. Sono i centri stile. Originariamente autonomi dalla casa produttrice, oggi esistono centri stile interni alla casa madre. In un caso o nell’altro, l’ideazione e la personalizzazione dell’immagine dell’auto devono mantenere una propria identità. Tutti i centri stile posseggono, infatti, un proprio archivio di forme e stilemi.
Più il settore dell’auto è andato sviluppandosi, più vi è stata necessità di segretezza. I nuovi modelli devono essere protetti rispetto alla concorrenza, soprattutto se molto innovativi. Alla base vi è la realizzazione di un prototipo, che va sviluppato in ogni sua componente, tanto da farlo diventare un progetto esecutivo per le catene di montaggio della casa automobilistica.
Se alcuni decenni fa, esistevano pochi e caratterizzati centri stile, oggi la loro proliferazione ha aumentato la necessità di segretezza nella competizione. Alcune case produttrici approfittano del loro numero per ottenere più prototipi o più proposte di design.

Da sempre nei paesi in cui vi era una forte produzione automobilistica sono nati centri stile e design, come gli Stati Uniti, l’Inghilterra, la Germania o il Giappone (dagli anni novanta) ma, soprattutto, l’Italia. Nel nostro paese hanno operato carrozzieri e designers che hanno lasciato una significativa firma. Tra i nomi più conosciuti, vi sono: Bertone, Pininfarina, Zagato, Giugiaro e Touring. Le loro realizzazioni sono divenute storiche, sempre molto apprezzate e richieste.
La caratteristica qualità artistica e tecnica dei modelli sviluppati, ha visto in passato (ma tuttora) la scesa in campo di architetti capaci e notori, come Le Corbusier e Frank Lloyd Wright e, più recentemente, Renzo Piano.
Se inizialmente il carrozziere doveva essere un ottimo artigiano nella realizzazione di prototipi, oggi, grazie alle tecnologie informatiche, è possibile avere sin dall’inizio una visione chiara di ciò che si sta progettando. I software di modellazione tridimensionale al computer permettono la visualità in ambito virtuale, con una precisione millimetrica. Essi, infatti, generalmente, sono congiunti a programmi di visualizzazione con formati significativi. Eseguito il progetto al computer, è possibile estrarne modelli a più dimensioni, anche 1 ad 1.