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Sembra da sempre esistita, ma essa è nata il 15 gennaio 2001. Wikipedia è “un'enciclopedia multilingue collaborativa, online e gratuita”. La sua fondazione e gestione si deve alla Wikimedia Foundation, una organizzazione statunitense non a scopo di lucro. Il termine Wikipedia etimologicamente significa cultura veloce.

Inutile dire che è uno dei siti più visitati al mondo (il sesto per numero di visite). Ogni giorno, infatti, vi accedono più di 60 milioni di persone. E’ pubblicata in 285 lingue.
Appena nel 2003, contava, già, più di 24 milioni di voci e 92 milioni di pagine. Oltre ad essere una enciclopedia tradizionale, Wikipedia vi assomma la tipologia degli almanacchi, dei dizionari, dei dizionari geografici e specialistici.
Se inizialmente faceva parte del progetto di Nupedia (con motivazioni analoghe, ma che si basava su una redazione di esperti, quasi subito si è trasformata in open source, cioè con collaborazione libera, che si basa sull’utilizzo di un sistema di modifica e pubblicazione aperto.
Wikipedia non ha un comitato di redazione, ma si basa sulla collaborazione di volontari. Non essendoci nessun controllo preventivo sul materiale inserito, poiché la sua natura è aperta, presenta il rischio di vandalismi o imprecisioni. Ciononostante, i suoi contenuti sono utilizzati come fonti di informazioni dai mass media e da istituzioni, anche di alto livello.
La versione di Wikipedia in lingua italiana (come quella in lingua tedesca) è stata distribuita anche su CD e DVD. Per altre versioni sono stati creati dei mirror online.
Il progetto della Wikimedia Foundation è molto più ampio e ha dato vita ad altre sezioni, quali: Wiktionary, Wikibooks, Wikisource, Wikispecies, Wikiquote, Wikinotizie, Wikiversità e Wikivoyage.

In rete esistono molte edizioni, che si rifanno ad enciclopedie cartacee, come anche siti che procedono con la collaborazione di esperti, come l'Enciclopedia Stanford di Filosofia.
Wikipedia si basa sul sistema Wiki, dove le singole voci vengono sviluppate da molti autori, ma dove non è previsto alcun metodo formale per la revisione e il controllo. Il sistema Wiki è utilizzato su internet da altre realtà come Susning.nu, e la Enciclopedia Libre.
Naturalmente il fine ultimo di Wikipedia è raggiungere un enciclopedia libera ed "universale", che abbia le dimensioni più ampie, ma anche di elevatissima qualità (del livello dell'Enciclopedia Britannica) e più profonda. Uno dei suoi fondatori, Jimmy Wales, ha descritto Wikipedia come uno sforzo per creare e distribuire un'enciclopedia libera della più alta qualità possibile ad ogni singola persona sul pianeta nella sua propria lingua.

La sua storia
Tutto iniziò con il progetto Nupedia, che voleva creare una enciclopedia libera online, attraverso la collaborazione di esperti, secondo un iter formale di revisione. Fondata il 9 marzo del 2000, Nupedia era di proprietà dalla società Bomis, che editava già l'omonimo portale di ricerca. Tra i maggiori esponenti della società vi erano allora Jimmy Wales (CEO della Bomis) e Larry Sanger (redattore capo di Nupedia). Ambedue deverranno i maggiori esponenti del progetto Wiki.
Wikipedia esisteva già, come servizio complementare di Nupedia. Wales e Sanger, ispirandosi ai siti WikiWikiWeb o Portland Pattern Repository di Ward Cunningham, idearono l’ulteriore possibilità di Wiki.
La nuova enciclopedia fu formalmente lanciata il 15 gennaio del 2001. Entro l’anno, apertasi la libera collaborazione, si iniziarono a sviluppare (oltre l’inglese) le versioni in lingua francese, tedesca, catalana, spagnola, svedese, portoghese ed italiana, al termine del 2001. Dopo appena un anno, Wikipedia contava quasi 20mila voci, in 18 lingue diverse. Alla fine del 2004, le versioni erano divenute 161.
Nupedia e Wikipedia procedettero insieme fino alla fine del 2003, quando ci si rese conto della lentezza della prima, a causa dei difficili processi di revisione degli inserimenti. Nupedia venne chiusa, ed il suo materiale fu inserito su Wikipedia. In compenso, nel 2003, nacque la Wikimedia Foundation, l'associazione non profit che gestisce Wikipedia e gli altri progetti collaterali. La fondazione, oltre a detenere l'infrastruttura informatica, tutela i contenuti prodotti dalla comunità degli utenti-collaboratori.

Dopo i primi anni, in cui la crescita non era particolarmente alta, già al terzo anno divenne esponenziale. Nel gennaio 2003 aveva raggiunto le 100.000 voci, ma toccò la sua milionesima voce appena il 20 settembre 2004 (aveva già 105 edizioni in lingua).
Nel 2004, essendo numerose le versioni linguistiche, si sono create delle singole organizzazioni nazionali. La Wikimedia Italia è stata creata nel 2005, quando l’edizione raggiunse, a settembre, le 100.000 voci.
Mentre Wikipedia cresceva, venne, sempre più, scoperta dai mass media, che la citavano. Il gioco di rimbalzi, l’ha portata ad essere un vero e proprio fenomeno della rete, sempre più visitata e sempre più citata. Nel settembre 2007, Wikipedia (con l'edizione in inglese), raggiungendo i 2 milioni di voci, è divenuta l’enciclopedia più ampia mai realizzata al mondo. E’ entrata di diritto, nel 2008, nel Guinness dei primati superando l'enciclopedia Yongle (1407), che deteneva il primato da 600 anni. Wikipedia, il  27 marzo 2008, ha toccato quota 250 (nelle edizioni locali), e le 10 milioni di voci.

Le varie edizioni in lingua tendono ad essere autonome. La condivisione delle varie voci, praticamente, non è comune. Tuttavia, su alcune di esse si è effettuata una traduzione, ma non capita sovente. Viceversa, il materiale audiovisivo viene gestito da Wikimedia Commons, che lo detiene e lo distribuisce, e, quindi, condiviso tra le varie versioni in lingua.
La partecipazione a Wikipedia non è difficile, basta accettare delle semplici linee guida, quali, ad esempio, il rispetto del punto di vista neutrale.