Dopo la caduta dell'Impero Romano gli spettacoli teatrali furono vietati dalla Chiesa, giudicati licenziosi e corruttori
Solo dopo l’anno mille timidamente si tornò alle rappresentazioni. Queste erano di carattere sacro: durante la Settimana Santa, nelle chiese veniva messa in scena la Passione di Cristo. Come memoria del recitante, furono poeticamente messi in musica e cantati brani del Vangelo. Le strofe finirono per creare piccoli drammi liturgici. Nacque la liturgia drammatica e il dramma liturgico, quindi i Miracoli e i Misteri, fino agli " autos sacramentales" (il portoghese Gil Vincente e successivamente Calderon de la Barca). Iniziarono ad operare varie confraternite recitanti, dapprima nelle chiese e poi sugli spazi esterni antistanti la chiesa stessa.

Messi al bando dalla chiesa, prima del 1000 d. C., gli attori scomparvero (furono scomunicati gli attori, le loro famiglie e i loro discendenti). Rimase ad operare qualche mimo o saltimbanco. Con la timida rinascita del teatro riapparvero per le strade giullari e mimi (d'antica origine atellana). Non basandosi su dei testi, questi cantastorie improvvisavano, e questa forma di teatro fu chiamata "all'improvviso". Con la pratica e la sua diffusione nelle corti e nelle piazze, in Italia si arrivò dalle Atellane alla vera Commedia dell’Arte. Quest’ultima, varcando ogni confine, si diffuse in tutta Europa, ottenendo un grande successo perdurante per diversi secoli.