Proprio a partire dal XVIII secolo inizia in Europa il
passaggio da un'economia rurale a quella industriale. Le prime
invenzioni tecnologiche, ad esempio il motore a vapore, hanno
creato non solo un aumento produttivo, ma anche un forte
mutamento sociale e di qualità della vita in generale. Lo
sviluppo mondiale registrato dal Settecento in poi si deve ad
invenzioni tecnologiche come il motore a vapore, quello
endotermico, l'energia elettrica, il telegrafo, il telefono,
internet. Esse hanno rivoluzionato un metodo di vita portandoci
in un era fortemente tecnologica, nuova sotto il punto di vista
del pensiero e della cultura, al benessere e a stili di vita
inizialmente impensabili.
All'inizio del Settecento
l'economia in Europa si basava ancora soprattutto sul settore
agricolo. Le poche strade esistenti erano in pessime condizioni
ed i trasporti troppo onerosi limitavano il mercato degli
scambi. Le comunità agricole erano di piccole dimensioni, spesso
anche isolate, che producevano alimenti per lo più per la
propria sussistenza. Piccoli artigiani elaboravano prodotti per
la nobiltà locale. La situazione era molto simile nelle
grandi città. Gli artigiani che vi si trovavano erano spesso
limitati dal costo dei trasporti e di macchine che ne aiutassero
la produzione. Solo alcuni settori presentavano una
situazione di tipo "industriale", soprattutto nel settore
tessile (che fu tra i primi ad essere interessato dalla
rivoluzione tecnologica di fine secolo). I mercanti comperavano
la materia prima (lana, lino, seta), pagavano lavoranti che la
filassero (usando telai a mano) e ne rivendevano i prodotti
finiti in patria ed all’estero. In realtà a volte non è
possibile parlare di industria e di operai. Anche nei casi di
aziende di notevoli dimensioni (Alla fine del settecento, a
Lione, circa 800 artigiani lavoravano per soli 48 mercanti di
seta), spesso il lavoro veniva svolto a casa del lavorante
stesso. Veri e propri insediamenti industriali dipendevano
dall'uso di energia naturale, fiumi e vento, con una
localizzazione quindi specifica.
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