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L’antropologo Paul Kirchhoff, nel 1943, coniò
il termine Mesoamerica per circoscrivere un’area di omogeneità
tra le culture sorte nel centro America. L’area va, a nord, dai
fiumi Sinaloa, Lerma e Pánuco, alla fascia compresa fra il corso
del Motagua ed il Golfo di Nicoya, a sud. A sua volta la
Mesoamerica si divideva in due zone: quella messicana e quella,
a sud, prettamente Maya. Quest’ultima, al crollo dell’impero
spagnolo, si è frantumata negli stati del Messico, del
Guatemala, del Belize, dell’Honduras, e di El Salvador.
L'America del Sud è un vero e proprio continente. Fu nominata
tale dai due cartografi Martin Waldseemüller e Matthias Ringmann,
che accolsero l’osservazione del navigatore fiorentino Amerigo
Vespucci, che le nuove scoperte riguardassero un Nuovo Mondo e
non le Indie.
Con una superficie di 18.840.000 chilometri
quadrati ed una popolazione di 371 milioni di abitanti,
l’America del Sud rappresenta il quarto continente per vastità e
il quinto per polazione. Sul suo popolamento vi sono due teorie.
La prima sostiene che l'arrivo dell'uomo in America sia avvenuto
attraverso lo Stretto di Bering (tra Asia, Siberia e Alaska) in
epoca glaciale (tra i 12.000 e i 40.000 anni fa).
La seconda teoria,
facendo rilevare i caratteri delle popolazioni sul nuovo
continente (dai lineamenti più australoidi al Sud, e con tratti
più mongoloidi al nord) e la presenza maggiore di civiltà nel
sud, ritiene che sia avvenuto un popolamento autonomo
dell'America del Sud proveniente dall’Australia.
Dopo il
popolamento e la scoperta dell’agricoltura (tracce risalgono a
circa il 6500 a.C) avvennero i primi insediamenti (la manioca
veniva già coltivato nel 2000 a.C.). Tra le coltivazioni più
importanti si trovano i pomodori ed il mais, patate, fagioli e
peperoncini.
Essendo civiltà chiuse, a differenza, ad
esempio, di quella europea, si svilupparono culture originali e
autonome (centinaia di civiltà distinte). I primi insediamenti
furono quelli dei Valdivia (costa sud-est dell'Ecuador). La
prima civiltà si accrebbe con i Muisca a Norte Chico (l’area
oggi è in Colombia).
Le culture pre-colombiane nel Sud
America furono moltissime. A partire dal 100 a. C. con i Moche e
i Tiahuanaco, vi furono Cañari, Paraca e Nazca, l’Impero Huari e
l'Impero Chimu, ); i regni Chachapoya e Aymaran, fino alla
civiltà degli Inca che regnarono sulle Ande dal 1438 al 1533.
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