I viaggiatori del Grand Tour erano ancora un espressione d'élite, e il loro non può essere considerato Turismo. Per come lo si intende oggi, il primo viaggio turistico fu effettuato nel 1841. Il 5 luglio di quell’anno fu organizzato un viaggio in treno di 11 miglia da Leicester a Loughborough, a cui parteciparono 570 “turisti” al costo di uno scellino a testa. L’inventore dell’iniziativa fu Thomas Cook, il quale dopo il successo ottenuto con la prima proposta, si trasformò in un vero e proprio venditore di pacchetti turistici. Possiamo dire che da lui discende la moderna industria turistica.

Nel 1937 l’espressione turista e turismo sono stati coniati in via ufficiale alla Società delle Nazioni, con la definizione: genti che viaggiano per periodi di oltre 24 ore

Il viaggiare per turismo va considerato nella nostra società come un nuovo bisogno di mobilità. Ad esso hanno concorso diverse motivazioni. Innanzitutto l’enorme sviluppo dei mezzi di comunicazione. Dopo il treno, oggi abbiamo automobili, autobus, navi, aerei, sempre più potenti e capienti. I nuovi mass media (come il grande potenziale di internet) ci permettono un’informazione sempre più vasta. Le motivazioni del viaggiare si sono moltiplicate. Le persone si spostano non solo per andare in vacanza, ma anche per studio, pellegrinaggi, cure, formazione, affari e attività culturali di diverso tipo. La crescita dell’offerta e i prezzi sempre più convenienti hanno ampliato sia la scelta che il target di riferimento.

La parola Turismo ha un significato alquanto articolato. L’”industria” turistica comprende:

servizi tangibili come trasporti
servizi di ospitalità
servizi correlati come le guide turistiche
ingresso in musei o altre strutture similari
servizi di assicurazione per il viaggiatore
servizi di ristorazione e intrattenimento

Tra gli addetti specifici abbiamo i venditori ultimi di servizi e gli intermediatori come operatori turistici e agenzie turistiche.

Il volume d'affari prodotto dal Turismo ha segnato una crescita quasi costante dagli anni ‘50 fino ad oggi. E’ diventato una importantissima fonte economica per molti paesi del mondo. Spesso questa attività favorisce lo sviluppo di nazioni povere, tanto da essere usato come mezzo per la crescita economica di questi paesi. Da esso è nato il turismo responsabile cioè vincolato al rispetto per l'ambiente e le culture locali
Nella nuova ottica è nata la Carta sull'etica del turismo e dell'ambiente, che considera il turismo come un diritto dell'uomo, mezzo per lo sviluppo della  pace e della giustizia sociale.

L’Italia ha una innata vocazione turistica, essendo ricca di un patrimonio di beni culturali e ambientale del tutto inimitabile. Si colloca tra i primissimi paesi meta di arrivi turistici.
”Per l'Italia il settore turistico è un comparto economico di prima grandezza con una incidenza nel Prodotto Interno Lordo (ufficiale) del 7% e due milioni di occupati. Ogni anno le strutture ricettive accolgono oltre 80 milioni di persone con circa 350 milioni di pernottamenti”. (Fonte: Legambiente) 

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