I commerci con l’Asia avvenivano da est tramite l’Asia minore. La caduta di Costantinopoli in mano turca nel 1453 rese molto più difficoltosa e pericolosa la via e i commerci stessi.
Si iniziò a pensare ad altre possibili rotte alternative.

Due scuole di pensiero si contrapposero.

La prima (definita tolemaica) sosteneva la possibilità di giungere in Cina o tramite circumnavigazione a nord dell’Europa o con un possibile passaggio a sud dell’Africa. Gli spagnoli e i portoghesi aprirono quest’ultima strada con Bartolomeo Diaz che doppiò Capo di Buona Speranza e con la circumnavigazione di Vasco da Gama che nel 1498 raggiunge l'India.

La seconda (detta oceanica) prefigurava un possibile passaggio attraverso l’Atlantico, sulla base degli studi del geografo fiorentino Paolo Toscanelli, convinto della rotondità della Terra. A seguito di questa teoria vi fu il viaggio di Cristoforo Colombo.

Il 12 ottobre 1492 il navigatore genovese raggiunse il nuovo continente. La scoperta segna una tappa fondamentale nella Storia umana (alcuni studiosi lo ritengono il vero inizio dell’era moderna)
Naturalmente non si era giunti nelle Indie, come i primi naviganti ritenevano. Giovanni Caboto, italiano, nel 1497, si spinse fino all'isola di Terranova. Tra i primi a capire che le nuove scoperte avevano portato ad un nuovo continente vi fu il toscano Amerigo Vespucci che percorse il litorale atlantico del Sudamerica. In suo onore il nuovo continente venne chiamato America.
 Ferdinando Magellano, nel 1520, al servizio della Spagna, oltrepassò la Terra del Fuoco e si inoltrò nell'Oceano Pacifico. Raggiunse le Filippine, dove, però, trovò la morte. Una parte del suo equipaggio decise di continuare il viaggio intrapreso. Giunsero in India e poi costeggiarono l’Africa, tornando in Spagna. Per la prima volta era stato circumnavigato il globo terrestre. Il nuovo oceano attraversato fu chiamato col nome che gli aveva dato il capitano Magellano: Oceano Pacifico.
Giovanni da Verrazzano, nel 1523, approdò nell’area della attuale New York. Essendo la traversata del Pacifico oltremodo lunga e pericolosa, alcuni esploratori iniziarono a cercare il famoso Passaggio a Nord-Ovest, tentando la via dell’Artico. Alla fine del XVI secolo era abbastanza conosciuta la maggior parte delle coste dei continenti principali (dell’Africa, dell'America e dell'Asia meridionale). Rimanevano da esplorare l’Australia, l'Antartide e l'Artide (abbastanza conosciuta era, invece, la Groenlandia).

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