Dipinto famosissimo di Manet realizzato all’aperto, lontano dal suo studio, in una giornata di vacanza. Argenteuil è sobborgo di campagna sulle rive della Senna frequentato dai suoi amici impressionisti: Claude Monet e Pierre-Auguste Renoir. Manet si reca a far loro visita e accetta di dipingere soggetti spensierati, ben distanti dai suoi riferimenti colti usualmente adottati. È in buona compagnia, perché i modelli del quadro sono in verità il fratello della signora Manet, Ferdinand Leenhoff, con un cappello alla marinara adornato da nastro blu e un fresco e disinvolto abito sportivo a maniche corte, e una delicata fanciulla che lo accompagna ma della quale non si conosce l’identità: probabilmente la fiamma del momento di Ferdinand. Come tutte le signore di città, preserva con cuffia e veletta la sua carnagione pallida, giacché quella abbronzata contraddistingue le donne di servizio, aduse ad armeggiare tra i fornelli o all’aperto. L’immagine ha un taglio del tutto naturale, quasi fotografico, dal momento che ritrae i due protagonisti a poppa, tagliando fuoricampo il resto dell’imbarcazione e la vela. Manet gioca l’impianto coloristico sulla gamma dei toni chiari, dove i bianchi si alternano agli azzurri, come nell’abito della giovane le cui righe geometriche si contrappongono a quelle flessuose delle onde che formano quasi una campitura compatta di sfondo. Naturalmente l’opera, esposta al Salon del 1879, non mancherà di critiche astiose che osteggiano quello che per Manet è un leitmotiv del proprio operare, cioè dipingere quello che vede. Ad apprezzare l’opera è, invece, Joris-Karl Huysmans, critico e romanziere, che in due saggi di storia dell’arte disprezza i fenomeni artistici e culturali retrivi della sua epoca, ed esalta quelli frutto della modernità.