La cultura umanistica del quattrocento italiano, fondata sul razionalismo (proprio dei pensatori, dei poeti e degli artisti), riparte, in ambito teatrale, con la riscoperta del Teatro Classico, e con esso può rinascere il teatro laico e colto. L’Arte del teatro, torna a far parte della vita pubblica. Nelle corti italiane e poi europee si recitano gli antichi testi prima in latino e poi in volgare. Nello spazio tra un atto e il successivo, nasce l’intermezzo musicale di argomento mitologico. Da esso si svilupperà il melodramma e il teatro d'opera. Vengono composti, sempre ispirandosi agli autori greci e latini, i primi copioni. Tra gli autori citiamo: Ariosto, Tasso, Guerini, Bibbiena e Machiavelli.
Il Teatro, con il ripensamento della scena, e studiando Vitruvio, diedero vita alla prospettiva scenica (con Baldassare Peruzzi). Un allievo del Bramante, Serlio, ideò le tre scene archetipo: per la tragedia, per la commedia e per l'azione satiresca, ognuna con le sue caratteristiche tipologiche.
Lo splendore del teatro di corte, sempre più ricco e stupefacente, attirò artisti e uomini di cultura, come Vasari, Raffaello e Giulio Romano. E’ risaputo che Leonardo da Vinci progettò macchine sceniche per gli "Olimpi" (divertissement in maschera).
Nel ‘500 si edificano i primi teatri, dopo il buio medievale, come il Teatro Olimpico di Palladio a Vicenza (1579-80)

Ludovico Ariosto (Reggio Emilia, 8 settembre 1474 – Ferrara, 6 luglio 1533) è considerato l’ultimo grande umanista. Nonostante il tramonto dell’Umanesimo, egli continua ad impersonificare “l'uomo nuovo che si pone al centro del mondo”, demiurgo della vita e della realtà fantastica. Famoso e influente al suo tempo, egli rinnova superando i canoni epocali. L’ottava applicata dall’Ariosto nei suoi testi, chiamata "ottava d'oro", rappresenta un canone d’eccellenza della letteratura fino all’illuminismo.
Nacque da famiglia nobile ferrarese: il padre era inserito nella corte del duca Ercole I d'Este ed era comandante militare degli Estensi a Reggio Emilia, la madre Daria Malaguzzi Valeri, era una nobildonna di Reggio Emilia. Fu avviato dal padre verso gli studi di legge a Ferrara, ma li abbandonò per seguire studi umanistici presso il monaco agostiniano Gregorio Da Spoleto.
Morto il padre nel 1500, l’Ariosto, essendo il primo di dieci figli, dovette assumersi il compito di amministrare la famigli. Ottenne notevoli incarichi di tipo politico e militare, e per tutta la vita gli furono offerti e rivestì posti d’ preminenza. Ad esempio nel 1522 Alfonso d’Este lo incaricò del governo della Garfagnana, appena annessa al Ducato di Ferrara.
Il suo più grande desiderio da “sedentario”, come egli si definiva, fu quello di dedicarsi alla letteratura. La sua più importante opera è, senz’altro, l’Orlando Furioso, che iniziò a scrivere nel 1505 e pubblicò nel 1516. Nel 1525, fermatosi a Ferrara, si dedicò alla composizione e alla messa in scena di alcune commedie e all'ampliamento dell'Orlando Furioso.
L’opera, come le altre che compose, non è un poema di corte, ma è la prima opera letteraria ad essere pensata e finalizzata alla pubblicazione tipografica, tale da raggiungere un pubblico decisamente più vasto. Rappresenta, quindi, la prima grande opera di letteratura moderna nella cultura occidentale.