Tra guerre imminenti e avanguardie in fermento, gli anni londinesi forgiano lo sguardo di una protagonista del Novecento artistico. Prima di Venezia e di New York, prima dei capolavori raccolti con istinto quasi infallibile, Peggy Guggenheim attraversa Londra negli anni Trenta. È qui che la sua vocazione prende forma, tra incontri decisivi, gallerie audaci e un’Europa sull’orlo del precipizio.

di Marco Bellini

Quando Peggy Guggenheim approda a Londra, all’inizio degli anni Trenta, non è ancora la collezionista che la storia avrebbe consacrato. Porta con sé un cognome ingombrante e una fortuna non ancora pienamente indirizzata. Ma soprattutto porta una curiosità inquieta, che trova nella capitale britannica un terreno fertile. Londra, allora, è un crocevia di idee e di tensioni: la modernità avanza tra le ombre di una crisi economica persistente e i segnali sempre più netti di un conflitto imminente.

Peggy si muove in questo scenario con una libertà che è insieme privilegio e destino. Dopo gli anni parigini – dove aveva respirato l’aria delle avanguardie e intrecciato relazioni con artisti e intellettuali – Londra le appare come un luogo meno febbrile ma non meno decisivo. È qui che la sua inclinazione per l’arte si trasforma in progetto, e il progetto in azione.

L’incontro che segna una svolta è quello con Marcel Duchamp, figura già centrale nel panorama delle avanguardie europee. Duchamp non è soltanto un artista: è un consigliere, un mentore, un raffinato stratega dell’arte contemporanea. È lui a suggerire a Peggy di guardare con attenzione alle opere dei suoi contemporanei, a non limitarsi al gusto personale ma a costruire una visione. Sotto questa guida discreta ma incisiva, la giovane Guggenheim comincia a delineare un criterio, a distinguere ciò che è destinato a durare da ciò che è soltanto moda.

Nel 1938, questo apprendistato trova una prima concreta realizzazione con l’apertura della galleria Guggenheim Jeune, nel cuore di Londra. Il nome, scelto con una certa ironia, suggerisce una volontà di rinnovamento: non un semplice spazio espositivo, ma un laboratorio di idee. La galleria si propone di introdurre il pubblico britannico alle correnti più avanzate dell’arte europea, in un contesto ancora legato a tradizioni più conservative.

La mostra inaugurale è dedicata a Jean Cocteau, ma è con le esposizioni successive che la linea della galleria si chiarisce. Peggy espone artisti come Kandinskij, Yves Tanguy, Henry Moore, e si avvicina progressivamente al surrealismo, che in quegli anni rappresenta una delle frontiere più vitali della ricerca artistica. Non si tratta soltanto di scelte estetiche: ogni mostra è un atto di fiducia, talvolta di scommessa, su nomi che non sempre godono di un consenso immediato.

Londra osserva con curiosità, talvolta con diffidenza. Il pubblico britannico, abituato a una pittura più figurativa e a un’idea di arte ancora legata alla rappresentazione, fatica a comprendere le audacie formali delle avanguardie. Eppure, proprio in questa distanza si misura il coraggio di Peggy Guggenheim. La sua galleria diventa un punto di riferimento per chi vuole interrogarsi sul presente dell’arte, per chi è disposto a mettere in discussione le proprie certezze visive.

In questi anni, Peggy non si limita a esporre: comincia anche a collezionare con metodo. L’idea, inizialmente vaga, si fa via via più precisa. Vuole costruire una raccolta che rappresenti il meglio dell’arte contemporanea, senza confini nazionali. Un progetto ambizioso, che Duchamp contribuisce a rendere concreto suggerendole di acquistare un’opera al giorno. Il ritmo, sostenuto e quasi febbrile, risponde all’urgenza del tempo: l’Europa si avvicina alla guerra, e molte opere rischiano di disperdersi o di essere distrutte.

Il 1939 segna infatti una frattura. Con lo scoppio della Seconda guerra mondiale, Londra cambia volto. Le sirene antiaeree, i blackout, l’incertezza quotidiana trasformano la città in un luogo sospeso. Per Peggy Guggenheim, questo clima rende sempre più difficile proseguire l’attività della galleria. Guggenheim Jeune chiude dopo appena due anni, ma l’esperienza ha già lasciato un segno profondo.

Se Londra non è il luogo in cui Peggy diventerà definitivamente la grande collezionista che conosciamo – questo accadrà tra Parigi, New York e infine Venezia – è però il luogo in cui si forma il suo sguardo. Qui impara a scegliere, a rischiare, a fidarsi di intuizioni che non sempre trovano conferma immediata. Qui costruisce una rete di relazioni che si rivelerà fondamentale negli anni successivi, quando molti artisti europei cercheranno rifugio negli Stati Uniti.

Non va dimenticato, inoltre, il contesto più ampio in cui questa vicenda si inserisce. Gli anni Trenta sono un periodo di straordinaria mobilità artistica. Le avanguardie, nate tra Parigi, Berlino e Mosca, si diffondono e si trasformano, mentre i regimi totalitari inaspriscono la loro ostilità verso l’arte moderna – basti pensare alla mostra sull’“arte degenerata” organizzata dal regime nazista nel 1937. In questo scenario, figure come Peggy Guggenheim svolgono un ruolo cruciale nel preservare e promuovere opere che rischierebbero altrimenti l’oblio.

Quando, nel 1941, Peggy lascia l’Europa per gli Stati Uniti, porta con sé non soltanto una collezione già significativa, ma anche un’esperienza maturata in anni decisivi. Londra resta alle spalle come una tappa breve ma intensa, un laboratorio in cui si sono definiti metodi e convinzioni.

Guardando a quella stagione con il senno di poi, si può dire che la nascita della collezionista Peggy Guggenheim non avviene in un singolo momento, ma in un processo lento, fatto di incontri, tentativi, errori e scoperte. Londra ne rappresenta il capitolo forse meno noto, ma non per questo meno essenziale. È lì, tra le nebbie di una città inquieta e vigile, che una giovane donna americana impara a riconoscere il battito dell’arte del suo tempo – e a seguirlo con una determinazione che avrebbe lasciato un’impronta duratura nella storia culturale del Novecento.