William Wells Brown visita la grande Esposizione Universale

Al Crystal Palace di Londra nel 1851

di William Wells Brown

LETTER XVII.
A Day in the Crystal Palace.
London, June 27th, 1851.

Brano tratto da:
Three Years in Europe. Places I Have Seen and People I Have Met
Tre anni in Europa. Luoghi che ho visto e persone che ho incontrato

Presumendo che vi aspettiate da me qualche resoconto della grande Fiera Mondiale, prendo la mia penna per darvi le mie impressioni, anche se temo che qualsiasi cosa io possa dire su questo “giorno da leone”, sarà molto al di sotto di una descrizione. Lo scorso lunedì ho lasciato il mio alloggio di buon’ora e sono partito per il Crystal Palace. Questa giornata è stata bella, come raramente sperimentiamo a Londra, con un cielo limpido e un’aria tonificante, la cui vitalità è stata stimolante per gli spiriti come un soffio dal “corno fatato di Astolfo”. Sebbene non fossero ancora le 10 quando entrai a Piccadilly, ogni omnibus era pieno, dentro e fuori, e la strada era fiancheggiata da un ruscello vivo, a perdita d’occhio, che si dirigeva verso la “Glass-House” (l’enorme costruzione tutta di vetro, NDR). Nessuna metropoli al mondo presenta strutture come Londra per accogliere la Grande Esposizione, ora raccolte tra le sue mura. Attraverso le sue miriadi di vene, il flusso dell’industria e della fatica pulsa di energia insonne. Tutti sembrano ritenere che questa grande Capitale del mondo sia il luogo più adatto in cui rendere omaggio alla dignità del lavoro. Avevo già cominciato a sentirmi affaticato dalla mia escursione pedonale mentre passavo davanti ad “Apsley House”, la residenza del duca di Wellington, ed emergevo in Hyde Park.

Vista da Knightsbridge Road del Crystal Palace di Hyde Park per la Grand International Exhibition del 1851. Dedicato ai Royal Commissioners., London: Read & Co. Engravers & Printers, 1851.

Avevo sperato che, entrando nel parco, sarei stato fuori dalla folla che sembrava incalzare così pesantemente per strada. Ma in questo mi sbagliavo. Qui mi sono trovato circondato e in movimento con una massa travolgente, come non avevo mai visto prima. E, in lontananza, scorsi una folla concentrata, e sopra ogni altro oggetto si vedeva l’alta sommità del Palazzo di Cristallo. Il vialetto nel Parco era fiancheggiato da veicoli dall’aspetto principesco di ogni genere. I conducenti nelle loro uniformi rosso vivo e oro, i paggi e i camerieri con i loro pantaloni blu e le calze di seta bianca, e i cavalli vestiti con i loro lindi finimenti montati in argento, rendevano la scena nel suo insieme di grande splendore. Ben presto fui alla porta, pagai il mio scellino ed entrai nell’edificio all’estremità sud del transetto. Per i primi dieci o venti minuti fui così perso nello stupore e assorto in una piacevole meraviglia, che non potei fare altro che guardare su e giù il panorama del nobile edificio. Il Crystal Palace ricorda, per certi aspetti, l’interno delle cattedrali di questo paese. Un lungo viale da est a ovest è intersecato da un transetto, che divide l’edificio in due parti quasi uguali. Questo è il più grande edificio che il mondo abbia mai visto, davanti al quale le Piramidi d’Egitto e il Colosso di Rodi devono nascondere le loro teste rimpicciolite. Il palazzo non era mai pieno durante il giorno, pur essendo presenti “solo” 64.000 persone. Chi ama studiare il volto umano in tutte le sue infinite varietà, può trovare ampio spazio per l’indulgenza del proprio gusto, visitando l’Esposizione Universale. Vi sono rappresentati tutti i paesi: europei, asiatici, americani e africani, con le loro numerose suddivisioni… Di tutti i luoghi dai costumi curiosi e mode diverse, nessuno ha mai presentato una tale varietà come questa Mostra.

Sir Joseph Paxton, Crystal Palace, visione frontale e pianta del pianterreno. Il Crystal Palace era ubicato ad Hyde Park, nel centro di Londra. Dopo la Grande Esposizione, il Palazzo di Cristallo fu ricostruito a Sydenham, a Sud di Londra.

C’è molta libertà nell’Esposizione. Il servitore che cammina dietro la sua padrona attraverso il Parco sente di potersi accalcare contro di lei nell’Esposizione. La regina e il lavoratore a giornata, il principe e il mercante, il pari e il povero… tutti si incontrano qui in termini di perfetta uguaglianza. Questa fusione di rango, questa gentile fusione di interessi e l’oblio delle fredde formalità di gradi e gradi, non possono che essere seguite con i migliori risultati. Mi ha fatto piacere vedere una così bella spolverata di miei connazionali all’Esposizione – intendo uomini e donne neri – ben vestiti e che si muovono con i loro fratelli più biondi. Questo, alcuni dei nostri americani pro-schiavitù, non sembravano apprezzarlo granché. Non c’era sostegno in questo. Mentre attraversavo la parte americana del Crystal Palace, alcuni dei nostri vicini della Virginia mi guardavano da vicino e con sguardi gelosi, soprattutto mentre una signora inglese si appoggiava al mio braccio. Ma i loro sguardi beffardi non mi disturbarono minimamente. Rimasi più a lungo nel loro settore e criticai ancora di più il cattivo aspetto della loro merce.

Il Crystal Palace da nord-est durante la Grande Esposizione del 1851

In un luogo così vasto come la Grande Esposizione non si sa quasi cosa visitare anzitutto o cosa guardare successivamente. Dopo aver vagato per l’edificio per cinque ore, mi sono seduto in una delle gallerie e ho guardato la bella statua di marmo di Virginius, con il coltello in mano e in procinto di togliere la vita alla sua amata e bella figlia, per salvarla dalle mani di Appio Claudio. L’ammiratore del genio si soffermerà per ore tra la grande varietà di statue del lungo viale. Grandi statue di Lord Eldon e Stowell, scolpite nel marmo massiccio, ciascuna del peso di oltre venti tonnellate, sono tra le più gigantesche dell’edificio.

La regina Vittoria di Franz Xaver Winterhalter
La regina Vittoria indossa il Koh-i-noor in una spilla. 
Ritratto di Franz Xaver Winterhalter 

Tra le tante cose del Crystal Palace, ce ne sono alcune che ricevono maggiore attenzione di altre, intorno alle quali si possono sempre vedere grandi gruppi di visitatori. Il primo di questi è il Koh-i-noor, la “Montagna di Luce”. Questo è il diamante più grande e prezioso del mondo, che si dice valga £.2.000.000 di sterline. È davvero una grande fonte di attrazione per coloro che si recano per la prima volta all’Esposizione, ma è dubbio che anche in seguito ottenga tale ammirazione. Abbiamo visto più di uno spettatore allontanarsi con l’idea che dopotutto fosse solo un pezzo di vetro. Dopo qualche intoppo, ho dato un’occhiata al prezioso gioiello e, sebbene in una gabbia con grate di ottone, abbastanza forte da contenere un leone, ho scoperto che non era più grande di un terzo di un uovo di gallina. Due poliziotti restano al fianco della teca giorno e notte.

McNeven, J., The Foreign Department (Il dipartimento estero) visto verso il transetto, litografia a colori, 1851, Ackermann (tipografo), V&A. La Grande Esposizione fu sede delle Opere dell’Industria di Tutte le Nazioni nel 1851, comprendendo esempi di prodotti industriali provenienti da tutto il mondo. 

La cosa più bella dell’Esposizione è la “Vestale Velata”, una statua di una donna scolpita nel marmo, con uno chador sul viso, e così ben fatta, che sembra che sia stata gettata via dopo che era finita. L’Esposizione presenta molte cose che attirano l’occhio e toccano il cuore, e nel complesso è così decorata e arredata da eccitare la mente più ottusa e soddisfare i più esigenti.

L’Inghilterra ha contribuito con gli articoli più utili e sostanziali; la Francia, la più bella; mentre la Russia, la Turchia e le Indie occidentali sembrano competere tra loro in ricchezza. Cina e Persia non sono indietro. Anche l’Austria ha contribuito con uno stock ricco e bello. Svezia, Norvegia, Danimarca e gli stati più piccoli d’Europa hanno tutti cercato di superare se stessi nell’inviare merci all’Esposizione Universale. In Macchinari, l’Ingterra non ha concorrenti. In Arte, la Francia è quasi sola in Mostra, a parte l’Inghilterra.

Palazzo di cristallo
L’interno del Crystal Palace di Londra durante la Grande Esposizione del 1851.
Vista del transetto del Grande Ingresso.

Nelle produzioni e nelle provviste naturali, l’America è sola nella sua gloria. Lì giace il suo mucchio di prosciutti in tela; se fossero di legno o veri, non si poteva dirlo. Ci sono i suoi barili di sale, di manzo e di maiale, il suo bel lardo bianco, il suo granturco e farina di mais, il suo riso e il suo tabacco, le sue lingue di manzo, i piselli secchi e alcuni sacchi di cotone. Sembrava che gli espositori dagli Stati Uniti avessero del tutto dimenticato che si trattava di una mostra d’Arte, al contrario non avrebbero sicuramente inviato provviste. Nondimeno gli Stati Uniti sono in testa alla lista degli standisti, poiché nessun altro Paese ha inviato provviste. La cosa più bella fornita dai nostri compatrioti è un grande pezzo di seta con sopra dipinta un’aquila, circondata da stelle e strisce.

Il dipartimento britannico visto verso il transetto, Le mostre includevano contributi provenienti da tutto il paese, con opere artigianali esposte accanto a oggetti di produzione industriale. I prodotti spaziavano da materie prime come il carbone agli oggetti decorativi per interni.

Dopo essere rimasto più di cinque ore nel grande tempio, voltai le spalle alle bancarelle riccamente cariche e lasciai il Palazzo di Cristallo. Al mio ritorno a casa fui più fortunato che al mattino, in quanto trovai posto per me e il mio amico in un Omnibus. E anche il mio il giro su questo mezzo pubblico non era privo di interesse. Perché mi ero appena seduto, quando il mio amico, che era seduto di fronte a me, con sguardi e gesti mi informò che eravamo in presenza di una persona distinta. Ho guardato i volti delle diverse persone, ma invano, per vedere se potevo trovare qualcuno che con il suo aspetto mostrasse segni di superiorità sui suoi compagni di viaggio. Avevo perso la speranza di selezionare la persona degna di nota quando un altro sguardo del mio amico attirò la mia attenzione su un signore seduto nell’angolo dell’Omnibus. Era un uomo alto con lineamenti molto marcati, capelli scuri e ruvidi. C’era una leggera curvatura delle spalle, quella curva che è quasi sempre una caratteristica degli uomini studiosi. Ma aveva sul volto un cipiglio minaccioso e sdegnoso, questo sembrava dire che si riteneva migliore di quelli che lo circondavano. Il suo vestito non indicava un uomo di alto rango; e se fossimo stati in America, l’avrei scambiato per un contadino dell’Ohio.

Mentre scrutavo i lineamenti e l’aspetto generale del gentiluomo, l’Omnibus si fermò e fece scendere tre o quattro passeggeri, il che mi diede l’opportunità di prendere posto accanto al mio amico, il quale, a bassa voce, mi informò che il signore che avevo osservato così da vicino non era nientemeno che la persona di Thomas Carlyle. Avevo letto il suo “L’adorazione dell’eroe” e “Passato e presente” e mi ero fatto un’alta opinione delle sue capacità letterarie. Ma il suo recente attacco al popolo emancipato delle Indie Occidentali, e il suo laborioso articolo a favore del ripristino della frusta e della schiavitù, avevano creato nella mia mente un’avversione per quell’uomo, e quasi rimpiansi che fossimo sullo stesso Omnibus. In alcune cose, il signor Carlyle ha ragione; ma in molte ha completamente torto. Come scrittore, il signor Carlyle è spesso monotono e stravagante. Non esibisce una nuova visione della natura oppure dà importanza a cose insignificanti, ma generalmente prende pensieri ed eventi banali e cerca di esprimerli in un linguaggio più forte e maestoso di altri. Non ha comunione con la sua specie, ma è solo senza compagno o compagna. È come una vetta solitaria, a cui è precluso ogni accesso. Non esiste per simpatia, ma per antipatia. Il signor Carlyle sembra principalmente provare a mostrare i propri poteri e stupire l’umanità, avviando nuove serie di speculazioni o esprimendo quelle vecchie in modo da non essere compreso. Gli importa poco di quello che dice, per poterlo dire in modo diverso dagli altri. Leggere le sue opere, è una cosa; capirle, è altro. Se qualcuno pensa che esagero, lo lasci sedere per un’ora a leggere “Sartor Resartus” (Il sarto rappezzato, opera scritta da Carlyle nel 1831. NDR), e se non alza lo sguardo dalle sue pagine, mette i suoi tre o quattro dizionari sullo scaffale e dice che ho ragione, prometto di non dire mai più una parola contro Thomas Carlyle. Scrive una pagina a favore di Reform, e dieci contro di esso. Impiccherebbe tutti i prigionieri per sbarazzarsi di loro, ma i detenuti delle prigioni e “le case di lavoro stanno meglio dei poveri.” Il suo cuore è con i poveri, ma ai neri delle Indie Occidentali dovrebbero insegnare, che se qualcuno di loro non coltiva zucchero e cotone di propria spontanea volontà, “Quashy dovrebbe batterlo con la frusta”. Disapprova gli oratori del Riformatorio sui consigli di amministrazione di Exeter Hall, eppure è il principe dei riformatori. Odia ancora gli eroi e gli assassini, Cromwell era un angelo e Charlotte Corday una santa. Disprezza tutto, e sembra essere stanco di ciò che è per natura, e cerca di essere ciò che non è. Ma ti chiederai, cosa c’entra Thomas Carlyle con una visita al Crystal Palace? La mia unica risposta è: “Niente”, e se le mie osservazioni su di lui hanno occupato lo spazio che avrebbe dovuto essere dedicato all’Esposizione, e ciò che ho scritto non risulta troppo gravoso da leggere, la mia prossima lettera sarà “una settimana nel Palazzo di cristallo.”