Alla fine del XIX secolo, l’economia mondiale entra in una fase di profonda trasformazione. Dopo decenni di crescita fondata sulla libera concorrenza e sulla centralità del capitale industriale, lo scenario cambia: emergono nuove forme di organizzazione produttiva, si rafforza il peso del capitale finanziario e lo Stato, da semplice regolatore, diventa protagonista diretto dello sviluppo. È l’inizio di una nuova stagione che, tra tensioni politiche e rivalità internazionali, prepara il terreno ai grandi conflitti del Novecento.

I “second comers” e la sfida alle potenze storiche

L’ondata di modernizzazione investe soprattutto quei Paesi che intraprendono l’industrializzazione con un certo ritardo rispetto all’Inghilterra o alla Francia. Germania, Russia, Italia e Giappone – definiti dagli storici second comers – dimostrano una sorprendente capacità di colmare il divario tecnologico ed economico. A differenza delle economie di più antico sviluppo, spesso legate a modelli produttivi tradizionali, queste nazioni adottano con maggiore decisione le innovazioni dell’epoca: dall’elettrificazione delle fabbriche al “taylorismo”, ossia lo Scientific management teorizzato da Frederick Winslow Taylor nel 1911, che introduce criteri di razionalizzazione del lavoro e standardizzazione dei processi.

Il Regno Unito, culla della prima rivoluzione industriale, e la Francia, fortemente radicata nel modello artigianale e agricolo, mostrano invece una certa resistenza al cambiamento. La loro competitività, un tempo incontrastata, si riduce gradualmente, lasciando spazio a economie emergenti più dinamiche e aggressive.

Lo Stato come motore dello sviluppo

Una delle novità più rilevanti riguarda il ruolo dello Stato. Lontani dall’atteggiamento “assenteista” tipico dell’età liberale, i governi di inizio Novecento entrano con forza nella sfera economica. Lo Stato non solo regola, ma orienta e sostiene la crescita, diventando in alcuni casi il vero “motore” dello sviluppo industriale.

La convergenza tra capitale industriale e capitale finanziario trova nel potere politico un alleato decisivo. Le grandi industrie ottengono commesse pubbliche, sostegni doganali e agevolazioni fiscali; i governi, dal canto loro, indirizzano la produzione verso settori strategici – come l’industria siderurgica, i trasporti ferroviari, la cantieristica navale o, più tardi, l’industria bellica – con l’obiettivo di rafforzare la potenza nazionale. In Germania, ad esempio, la stretta collaborazione tra lo Stato prussiano, la grande industria chimica (BASF, Bayer) e i colossi dell’acciaio (Krupp, Thyssen) crea un modello di capitalismo organizzato che farà scuola. In Giappone, il governo Meiji promuove direttamente i grandi zaibatsu, conglomerati familiari che diventano i pilastri dell’industrializzazione.

Economia e politica: un intreccio sempre più stretto

Questo processo di compenetrazione tra economia e politica non è soltanto una questione di crescita economica: riflette una visione più ampia di potenza e prestigio internazionale. L’espansione industriale serve a sostenere l’imperialismo, a garantire materie prime e mercati di sbocco, ad alimentare le ambizioni di potenza militare. È in questo clima che si consolida il legame tra industria e Stato, un’alleanza che prepara lo scenario della Prima guerra mondiale.

La protezione doganale, ad esempio, non è solo una misura economica: diventa uno strumento di politica nazionale, volto a rafforzare i produttori interni e a ridurre la dipendenza dall’estero. Allo stesso tempo, il ricorso a grandi commesse pubbliche – ferrovie, navi da guerra, armamenti – garantisce lavoro e innovazione, ma accresce anche la capacità bellica delle nazioni.

Il decollo dei “second comers”

Grazie a questi meccanismi, i Paesi ritardatari trovano una corsia preferenziale verso la modernizzazione. La Germania si afferma come potenza industriale e scientifica di primo piano; il Giappone, dopo la vittoria sulla Russia nel 1905, rivela la sua capacità di competere con le potenze occidentali; l’Italia, pur con ritmi più discontinui, avvia processi di industrializzazione nel triangolo Milano-Torino-Genova; la Russia intraprende una modernizzazione forzata, soprattutto nelle infrastrutture ferroviarie, anche se con profonde contraddizioni sociali.

In tutti questi casi, lo Stato agisce come acceleratore, dimostrando che lo sviluppo economico non è più soltanto il risultato delle dinamiche di mercato, ma anche di precise scelte politiche. Una lezione che segnerà il Novecento e che, sotto forme diverse, ritroveremo nelle economie di guerra, nel New Deal americano, nei piani quinquennali sovietici e persino nei modelli di welfare occidentali.

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