Da quando l’essere umano si è imposto sulla natura, la possibilità di prevederne le catastrofi ha fatto sì che si tentasse in qualche modo di prevedere il futuro, Il passo biblico di Giuseppe che prevede par il faraone, dopo un sogno, le cosiddette sette vacche grasse e le sette vacche magre, in fondo parla di questo. In epoca classica, greca e romana, è tutto un pullulare di indovini dalle prodigiose capacità, come sibille, aùguri, pizie ed indovini. Il tentativo di essere preparati al peggio è continuato nel tempo, come abbiamo visto per l’astrologia. Con la nascita della scienza tutte queste pratiche hanno perso la loro importanza e sono state confutate. .
Naturalmente, qualcuno ha già tentato di prevedere in maniera scientifica il futuro. Sono i futurologi o futuristi (che non hanno niente a che fare con il movimento artistico di primo Novecento). L’idea, infatti, nasce all’inizio dell’Ottocento. Tuttavia, già alla fine del secolo precedente, Thomas Robert Malthus, aveva avvertito con una predizione in campo economico, che la popolazione mondiale, in un quarto di secolo, sarebbe raddoppiata, ma che l’agricoltura non ne avrebbe potuto seguirne l’evoluzione. Senza una riduzione del tasso di crescita si sarebbe arrivati alla fame.Un altro economista, Émile Littré, allievo del filosofo Comte, affermò, nel 1860, che la pace in Europa sarebbe durata diversi decenni. Fu sconfessato, nel 1870, quando i prussiani giunsero a Parigi. Anche Karl Marx, in campo ideologico, sulla base di studi di tipo scientifico, diede l’annuncio, nella sua opera, del crollo del capitalismo di lì a venire.

A parte gli evidenti insuccessi, il tentativo di raggiungere l’obiettivo è perdurato nel tempo, facendo in modo che si raggiungesse qualche risultato positivo.
Il filosofo Karl Popper, ad esempio, ha studiato i possibili sistemi sulla falsificabilità nel metodo scientifico.
Molte previsioni a livello statistico presentano andamenti tali da essere prevedibili, come l’invecchiamento della popolazione in un dato paese, o sui costi nel campo delle telecomunicazioni. Ma su queste tematiche la cosa più difficile da conoscere è in quale tempo o per quanto tempo.
Sempre statisticamente, su altri temi a bassa probabilità, ma importantissimi, le previsioni sono a forte variabilità, con variazioni spesso imprevedibili

Lo spartiacque, a livello delle previsioni a base scientifica, avviene nel 1973. E’ in questo anno, infatti, che un’assemblea di imprenditori, docenti universitari e politici (detto il Club di Roma) commissionano al celebre Massachusetts Institute of Technology di Boston uno studio sulle materie prime e la loro esauribilità. L’istituto conferma il limite di quelle, tanto che i due studiosi, Dennis Meadows e Donella Meadows, avvertono che, se il loro uso continuerà a salire, dopo il millennio si sarebbero potuti presentare gravi condizioni di scarsità.
Per l’ottenimento di questa previsione, fu elaborato un nuovo metodo, la Teoria dei Sistemi, basato su analisi informatiche al computer (allora in possesso di poche università ed istituti).
La allarmante previsione non si è verificata, a causa della contrazione del loro uso. Ciononostante, la prospettiva si è assommata ad altre previsioni un po’ allarmanti e catastrofiche. La previsione dell’esaurimento delle materie prime e dei metalli si è accoppiata con la distruzione dell’ecosistema terrestre, lo scioglimento dei ghiaccia artici e dell’innalzamento dei mari, oltre che il famoso buco nell’ozono.

Se è impossibile prevedere il destino di un uomo con metodo scientifico, è divenuto, invece, possibile quello delle società. La statistica, infatti, permette delle previsioni globali di settori economici, nazioni o continenti. Non soltanto. Su base statistica si può capire e prevedere il mercato o il settore merceologici. Tanto che per futurologia, oggi, si intende anche il lavoro di consulenza marketing per le aziende, o vari tipi di organizzazioni, che vogliano operare sul proprio futuro sulla base di andamenti e tendenze globali.