Quella che poteva essere una carriera felice e produttiva, fu segnata, invece, dalla mala sorte. Nel 1889 il padre si suicidò. Sposò, nel 1892, Ida Peruzzi, attrice di teatro, con cui si trasferì a Torino. La moglie ben presto iniziò a dare segni di follia, fino a che, nel 1911, Salgari fu costretto a farla ricoverare in manicomio.
Se la sua carriera fu prolifica, e Salgari cambiò spesso editore, economicamente fu un disastro. Capace di viaggiare con la mente, era così ingenuo da non sapere portare avanti i suoi interessi economici. Il successo premiò solo i suoi editori.

Nel 1909, all'amico pittore Gamba scrive: “La professione dello scrittore dovrebbe essere piena di soddisfazioni morali e materiali. Io invece sono inchiodato al mio tavolo per molte ore al giorno ed alcune delle notte, e quando riposo sono in biblioteca per documentarmi. Debbo scrivere a tutto vapore cartelle su cartelle, e subito spedire agli editori, senza aver avuto il tempo di rileggere e correggere.”

A causa della penuria di guadagni, Salgari diviene un forzato del lavoro. Scrive in continuazione, fumando cento sigarette al giorno e scolando una bottiglia di marsala da mattina a sera. La sua è una vita amara che cerca di chiudere tentando il suicidio nel 1910. Ma se viene salvato, Salgari non vede altre soluzioni: il 25 aprile del 1911, al secondo tentativo, l’autore si uccide. Ai figli Omar, Nadir, Romero e Fatima scrive: “Sono un vinto: non vi lascio che 150 lire, più un credito di altre 600 che incasserete dalla signora...”
Ai suoi editori rivolge queste parole: “A voi che vi siete arricchiti con la mia pelle, mantenendo me e la mia famiglia in una continua semi-miseria od anche di più, chiedo solo che per compenso dei guadagni che vi ho dati pensiate ai miei funerali. Vi saluto spezzando la penna.”

Purtroppo la sua vita angosciosa e angosciante, ha portato ad allungare, anche dopo la sua morte, una scia di dolore incredibile. Nel 1931 lo imitò il figlio Romero e, nel 1963, anche il figlio più piccolo, Omar.

Fantasia dolce e Realtà amara, Salgari percorre entrambe nella sua esistenza travagliata, ma è alla sua grandezza di autore letterario che dobbiamo guardare soprattutto. L’invenzione dei vari cicli avventurosi, e l'ideazione di personaggi di grande successo come Sandokan, Yanez de Gomera e il Corsaro Nero ha portato alla nostra vita le virtù di un piccolo uomo, che ci ha fatto viaggiare insieme a lui in un mondo reale e astratto contemporaneamente. I suoi grandi personaggi ormai sono in noi, coraggiosi e spavaldi, mai domi. Ne faremo, Emilio, buon uso…