Il proverbio dice che “tra i due litiganti il terzo gode”.
Nelle battaglie appena descritte, Agatocle per rinforzare il proprio esercito, aveva assoldato un congruo numero di soldati mercenari. . Alla sua morte (nel 288 a.C.) questi rimasero praticamente disoccupati. Per ovviare alla situazione, essi misero sotto assedio Messana, conquistandola. Presero il nome di Mamertini, cioè figli di Marte, dio della guerra. E infatti il loro dominio si distinse immediatamente per violenza, in città e dintorni.
Tale situazione, alla lunga, divenne pericolosa per gli stessi siracusani. Nel 265 a.C. il nuovo tiranno della città, Gerone II, inviò l’esercito contro la città peloritana. Se alcuni mamertini propendevano per la resa, altri inviarono a Roma (la nuova potenza militare) una richiesta di aiuto. Improvvisamente, la situazione politica divenne pericolosa anche per Cartagine, la quale inviò frettolosamente una flotta e truppe di terra a Messina. I cartaginesi entrarono in città accolti come “soccorso”. Tuttavia, non essendo il nodo con i siracusani ancora sciolto, i cartaginesi iniziarono a trattare con questi. La cosa non andò giù ai mamertini, che inviarono una seconda richiesta di aiuto a Roma. Si decise, inoltre, l’espulsione dei punici dalla città.
I romani, dal loro punto di vista, vedevano negativa la presenza di Cartagine nello Stretto di Messina, molto rischiosa per i loro traffici commerciali e per il controllo del Mediterraneo centrale. Anche se non convinti, quindi, fu votato l’intervento militare in Sicilia.
Era l’inizio della prima delle guerre puniche, che si risolveranno con la vittoria romana, la distruzione di Cartagine e, in pratica, la nascita del futuro impero romano.