Galileo Galilei nacque a Pisa il 15 febbraio 1564 da famiglia
di nobili origini. La madre, Giulia Ammannati, contava diversi
antenati divenuti cardinali di stretto contatto con il papato,
mentre il padre Vincenzio annoverava predecessori appartenuti
alla buona borghesia fiorentina, alcuni dei quali erano stati
partecipi del governo stesso della città toscana. Poiché tra
essi vi era stato un Galileo de' Galilei (1370 - ca 1450), che
aveva svolto attività di medico e gonfaloniere di giustizia, il
cui sepolcro si trovava addirittura nella Basilica di Santa
Croce, il padre avviò Galileo agli studi di medicina a Pisa. Ben
presto, però, il giovane fu attratto dall’apprendimento della
matematica, avendo conosciuto a Firenze Ostilio Ricci da Fermo,
un sostenitore della scuola matematica di Niccolò Tartaglia. Il
Ricci aveva un impostazione scientifica del tutto nuova: egli
sosteneva uno studio della matematica per nulla astratta, ma
applicata a risolvere i problemi concreti legati alla meccanica
e alle tecniche ingegneristiche. Dopo quattro anni trascorsi
sull’analisi della medicina, Galileo si trasferì a Firenze, nel
1586, per approfondire i suoi nuovi interessi, e se l’anno
prima, a Pisa, aveva fatto la personale scoperta
dell'isocronismo delle oscillazioni del pendolo, in quell’anno
inventò un’apparecchio per la determinazione idrostatica del
peso specifico dei corpi. Scrisse diversi trattati sul centro di
gravità dei solidi. Come tutti i giovani, anche Galileo
cercava una regolare sistemazione economica. Dopo numerosi
contatti e prove (si recò anche a Roma), ottenne, nel 1589,
raccomandato dal cardinale Francesco Maria Del Monte (il cui
fratello, Guidobaldo, si occupava anch’esso di matematica), dal
granduca Ferdinando I un contratto triennale sulla cattedra di
matematica nello Studio di Pisa. Già durante questi anni a
Pisa, Galileo dimostrò la sua ricerca, tutta contro corrente, di
nuove regole scientifiche. Nel manoscritto De motu antiquiora,
frutto
dell’insegnamento e dei suoi studi, egli sostiene le teorie
di Giovanni Battista Benedetti
sul
problema del movimento. Il Benedetti teorizzava l’«impeto» come
causa del «moto violento», basandosi sugli studi del VI secolo
di Giovanni Filopono, opposta alla abituale interpretazione
aristotelica del movimento come effetto del mezzo nel quale i
corpi stessi si muovono. Con la morte del padre nel 1591,
essendo il maggiore di sette figli, egli si trova a risolvere i
problemi economici della famiglia. I matrimoni delle sorelle (e
il problema della dote), e i numerosi nipoti da crescere,
portano il Galilei, che riceveva uno stipendio di appena
sessanta scudi all'anno, a cercare una nuova sistemazione più
remunerativa. Basandosi sempre sull’appoggio dell’amico
Guidobaldo Del Monte, chiese di occupare la cattedra di
matematica dell’Università di Padova, vacante dal 1588, per la
morte del professore Giuseppe Moletti. Il governo della
Repubblica di Venezia, il 26 settembre 1592, gli affidano la
cattedra con un contratto di quattro anni (prorogabile) e con
uno stipendio di 180 fiorini l'anno. Galileo Galilei rimarrà a
Padova per ben 18 anni (1592-1610), onorando il suo compito con
un’insegnamento, e delle scoperte, passate alla storia.
Nella lettera indirizzata il 16 ottobre 1604 al frate Paolo
Sarpi, teologo ed esperto di matematica e di astronomia, ad
esempio, egli formula la legge sulla caduta dei gravi. Nel 1598,
frutto di sue lezioni, Galileo smentisce la teoria aristotelica
(delle Questioni meccaniche),
per il quale il moto dei corpi dipenderebbe dalla
sostanza dei corpi stessi, e sono due: uno diretto verso il
basso (per quelli fatti di terra e d’acqua) e uno verso l'alto
(per quelli fatti di aria e di fuoco). Galileo, invece, nel suo
Trattato di meccaniche, stampato successivamente a Parigi
nel 1634, gli contrappone un solo movimento: quello verso il
basso dipendente dalla gravità terrestre. Se alcuni corpi vanno
verso l’alto deriva dal loro peso specifico, richiamando il
principio di Archimede. La sua teoria è, così, valida per tutti
i corpi, indipendentemente dalla loro natura.
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