Più ci si inoltrava nel XVIII secolo, minore risultava la penetrazione dell'arcadismo letterario. Lentamente iniziò a prevalere la filosofia e le teorie illuministe, che in campo letterario, pur non raggiungendo grande importanza nelle lettere (a parte il settore teatrale), si evolverà in direzione neo-classicista o preromanticista. Dalle prime parole di severa condanna da parte del Baretti e del Bettinelli, che definirono l'Arcadia come evasiva ed estemporanea, si arriva al Romanticismo quando "arcadico" divenne sinonimo di superficiale, astratto e lezioso (anche se, in parte, influenzò l'opera di Foscolo e Leopardi).
Molto più importante per il rinnovamento culturale generale del pensiero settecentesco è l'Illuminismo che prevarrà nella seconda metà del secolo. Quest'ultimo tuttavia non risultò molto produttivo nel campo letterario ( a parte il settore delle opere teatrali), ma la sua influenza fu dirompente a livello del pensiero collettivo, rivoluzionando tutti i settori della società del tempo.
In Italia (dopo una fase di incubazione con le correnti neoclassiche) il primo centro di irradiazione fu Napoli, dove ci si impegnò a elaborare idee propositrici in funzione di una rivoluzione culturale e sociale. Tra i pensatori napoletani possiamo citare: Antonio Genovesi, Francesco Mario Pagano, il filosofo del diritto Gaetano Filangieri e l'abate Galiani
Non da meno fu il piccolo centro di Rimini, dove la presenza dei Lincei Riminesi di Giovanni Bianchi (1745) contribuì ad alimentare il vento rinnovatore dell'illuminismo in Italia.
La città principale, riconosciuta, dove si sviluppò maggiormente il nuovo pensiero fu Milano. Tra Napoli e il centro lombardo fu di collegamento Vincenzo Cuoco, che operò non solo all'interno dell'illuminismo, ma fu anche traghettatore (come Alessandro Verri ) tra quest'ultimo e il romanticismo.