Sin dall’epoca romana vengono realizzati dei trattati sulla pittura. Plinio compone, ad esempio, il Naturalis Historiae, giunto fino a noi grazie a Vitruvio.
Nel Trecento Cennino Cennini compone un manuale pratico per arrivare alla pittura. Si inizia dalla preparazione della carta e degli strumenti, si passa alla progettazione del dipinto (attraverso studi e bozzetti), fino alle tecniche di raffigurazione del tema. Naturalmente Cennini fa presente che prima di dipingere bisogna saper disegnare.
Il trattato sulla pittura di Leonardo Da Vinci, di cui riportiamo il testo, è molto importante, non solo perché la sua unica opera organica giunta fino a noi, ma anche perché attraverso lo scritto si possono percepire i suoi studi relativi al corpo umano e sulla percezione visiva. Ad esempio, trattando il tema del ritratto, fa cenno all’espressione del soggetto, risultante da uno stato d'animo che influisce sui muscoli del viso. Scrive anche dettagliatamente sulle diversità anatomiche che si presentano a seconda l’età e il sesso della persona da rappresentare.
Parla nel testo dell’approntamento della tavola e di come vanno stesi i colori, le tecniche per raffigurare la Natura, i paesaggi e i personaggi nell’ambiente. A questo proposito egli fa notare come un soggetto in lontananza compaia più chiaro e sfumato rispetto ad uno in primo piano (è in pratica la così chiamata “prospettiva aerea”).