Un’assenza che pesa

Il 6 dicembre 2025, nella sua casa di Bristol, si è spento Martin Parr, uno dei fotografi più influenti e riconoscibili del nostro tempo. Lo ha annunciato la sua stessa fondazione, la Martin Parr Foundation, esprimendo profondo dolore e comunicando la richiesta di privacy da parte dei familiari — la moglie Susie, la figlia Ellen, la sorella Vivien e un nipote.

La scomparsa di Parr rappresenta non solo la perdita di un autore, ma la fine di un modo di interpretare la fotografia sociale: attenta, ironica, a tratti spietata, che sapeva restituire il quotidiano senza filtri e con un forte carico emotivo.

L’uomo dietro l’obiettivo

Nato il 23 maggio 1952 a Epsom, nel Surrey, Parr intuì fin da adolescente che la fotografia sarebbe stata la sua strada, incoraggiato dal nonno, fotografo amatoriale e membro onorario della Royal Photographic Society.

Dopo gli studi presso il Manchester Polytechnic (1970-1973), iniziò a fotografare la Gran Bretagna rurale: immagini come quelle contenute anche in “Bad Weather” testimoniano una prima fase in bianco e nero, segnata da rigore formale e osservazione attenta.

Con il passare del tempo, però, l’approccio si evolve. Parr abbandona progressivamente il bianco e nero per abbracciare il colore – denso, sovra­saturo – e un linguaggio visivo che sarà la sua cifra distintiva.

“The Last Resort” e l’affermazione di un linguaggio

Fu tra il 1983 e il 1985 che si consumò la svolta: il suo lavoro sulla località balneare di New Brighton, sul Merseyside, divenne la serie che lo consacrò. Pubblicata nel 1986 come The Last Resort: Photographs of New Brighton, questa raccolta rappresenta un capolavoro di fotografia documentaria che dovette fare i conti con le critiche: alcuni la giudicarono derisoria nei confronti della classe operaia.

Eppure è proprio quel contrasto – tra la dignità dei soggetti ritratti e la saturazione cromatica quasi grottesca delle immagini – che fece esplodere la sua fama. Parr non cercava la pietà, ma la verità, spesso dura e controversa. Commentava acidamente la banalità del consumo, il kitsch, le ambiguità della classe media e media-bassa inglese.

Con “The Last Resort”, Parr detronizzò parte della fotografia documentaria tradizionale: niente più bianco e nero elegiaco, niente retorica sul dolore sociale – piuttosto un realismo crudo, senza abbellimenti, spesso ironico, a volte impietoso.

Un occhio sul mondo (e sul consumismo)

Nel corso degli anni ’80 e ’90, Parr amplificò il raggio del suo sguardo: dal declino della working class inglese alle contraddizioni del consumismo, del turismo di massa, della middle class occidentale. Alcuni dei suoi progetti più noti:

• The Cost of Living (1987–1989) – raffigurava l’impatto della società dei consumi sulle pratiche quotidiane.
• Small World (1987–1994) – un viaggio attorno al globo, che restituiva con occhi critici e ironici il turismo di massa.
• Common Sense (1995–1999) – un’indagine sull’omologazione sociale, il kitsch e l’identità della società occidentale.

Parr stesso descriveva la sua fotografia come “seria, travestita da intrattenimento”: un modo per far riflettere lo spettatore attraverso la leggerezza visiva.

Grazie a quel linguaggio visivo immediato e al contempo profondo, Parr ha trasformato il modo di rappresentare il quotidiano e la classe media, rivelando contraddizioni, abitudini e rituali spesso ignorati.

Riconoscimenti, agency, fondazione

• Nel 1988 entrò come associate member nella prestigiosa agenzia Magnum Photos; l’ingresso come membro pieno – nel 1994 – fu molto controverso, con membri storici che si opposero, ma vinse per un solo voto.
• Con gli anni divenne figura fondamentale nel mondo fotografico internazionale: fu presidente di Magnum (2013–2017) e continuò a impegnarsi nella formazione, nella promozione di giovani fotografi, e nell’espansione del fotolibro come medium.
• Nel 2017 fondò la Martin Parr Foundation, con sede a Bristol, per conservare il proprio archivio – e promuovere l’arte fotografica contemporanea – lasciando un’eredità concreta, ben oltre le proprie immagini.

Una carriera non priva di polemiche

Non tutte le annotazioni furono elogi. Lui stesso ammise che la sua fotografia non era per tutti. Le sue immagini – a colori forti, flash diretti, soggetti talvolta descritti come kitsch o banali – furono spesso accusate di voyeurismo, di stereotipi, perfino di mancanza di pietà.

Un esempio emblematico: la polemica scoppiata nel 2020 dopo che Parr firmò la prefazione di una nuova edizione di un libro del fotografo italiano Gian Butturini. Una doppia pagina mostrava – secondo una studentessa – una donna di colore e un gorilla a confronto: per alcuni, un paragone inaccettabile. Il caso portò a una campagna di critica, cancellazioni espositive e alla sua rinuncia alla direzione artistica di un festival fotografico.

Nonostante ciò, Parr fu un artista che metteva al centro il desiderio di osservare, raccontare, sorprendere. Fedele a una visione fotografica sincera e personale.

Un’eredità immortale

L’opera di Martin Parr va ben oltre la somma di decine di migliaia di scatti: è una testimonianza visiva di decenni di trasformazioni sociali, culturali, economiche. È una cartografia del paesaggio umano contemporaneo, con le sue contraddizioni, i suoi eccessi, le sue ironie, la sua banale grandezza.

I suoi libri – più di una dozzina di progetti importanti – e le centinaia di mostre internazionali lo hanno trasformato in un’icona globale.

Con la nascente retrospective – già annunciata per il 2026 al Jeu de Paume di Parigi – la comunità fotografica internazionale avrà modo di riflettere sul peso e sul significato del suo lavoro.

E la Martin Parr Foundation continuerà a custodire, catalogare, diffondere un archivio che non è solo personale, ma collettivo: un patrimonio da cui guardare al passato – e al presente – con occhi nuovi.

Martin Parr non era, dunque, un fotografo dell’eccezione, del dramma, dell’eroe. Era un fotografo dell’ordinario: delle spiagge affollate, dei fast-food, delle vacanze low-cost, delle masse anonime, delle luci al neon. E proprio per questo il suo lavoro era – e resta – straordinario.

La sua morte segna la perdita di una prospettiva irripetibile: una lente che sapeva scovare il grottesco, il banale, il kitsch, e restituirlo con onestà, con colore, con ironia. Forse, oggi più che mai, abbiamo bisogno di quella lente.

Fonti

Le Monde.fr

The Guardian

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