Il termine "cartone animato" deriva da quello inglese  animated cartoon. Viene anche utilizzato il termine cartoon, sinonimo di “cartone animato”.  Il “cartone”, era il materiale che veniva uitilizzato dagli artisti per i disegni preparatori degli affreschi e degli arazzi. Tuttavia, nelle altre lingue romanze viene utilizzata l’espressione "disegno animato", come, ad esempio, il francese dessin animé, lo spagnolo dibujo animado o il portoghese desenho animado.  

In effetti, l’uso di questi termini è attualmente improprio. L’esatta dizione è: cortometraggio (o lungometraggio) d'animazione. Per animazione, infatti, ci si riferisce agli audiovisivi realizzati mediante disegni animati, detta anche animazioni a passo uno. La loro tecnica si basa sull'illusione artificiosa del cinema. Ogni film dal vero si compone, in realtà, di singole pose, che, proiettate in successione rapidamente, danno il senso del movimento, poiché superano il tempo di percezione dell'occhio umano. Invece di singole pose dal vero, nell’animazione le pose sono semplici disegni, o fotografie di pupazzi in successione. Lo scambio dei disegni viene misurato in fotogrammi al secondo. Una volta i fotogrammi erano 12, poi passati a 16. Lo standard di fps sono: 24, per il Cinema; 25, per i le televisioni europee PAL, e 30 per la televisione NTSC.
L’animazione viene utilizzata, a volte, anche nel cinema, per ottenere un film a tecnica mista.

Le immagini nascono o possono essere modificate all’interno del computer applicando o grafica bitmap o grafica vettoriale. Il  computer integra tutte le varie tecniche tradizionali, come la sovrapposizione, il morphing, lo onion skin, e il rotoscopio.

Il computer permette una realizzazione perfetta e integrata. Si parte dalla creazione dei corpi solidi, poi manipolati da un animatore. Dopo la movimentazione del solido, si aggiungono colori, luci ed ombre, che creano l’effetto tridimensionale. Il rendering è attualmente impiegato per la creazione di straordinari  effetti speciali nei film cinematografici.

Il primo uso dell’animazione fu nei cinema. I corti d’animazione erano realizzati per divertire grandi e piccoli. Dopo la seconda guerra mondiale, scompaiono al cinema i corti, che rimarranno, però, in televisione (ad uso, ad esempio, pubblicitario). Essi vengono sostituiti al cinema dai lungometraggi, veri film di una durata, almeno, di un’ora e mezza. Dai primordi sono cambiati radicalmente, per uso, stile del disegno, contenuti e pubblico di riferimento.