Il barocco fu per molto tempo considerato uno stile pessimo e di cattivo gusto. A sanzionarlo furono gli artisti del neoclassicismo. Le loro linee guida derivavano dal riferimento al classicismo rinascimentale e al classico storico, cioè greco e romano, stili antichi che vennero ritrovati e presi ad esempio nel Settecento. Il movimento architettonico e culturale aveva, ovviamente alla base il pensiero razionale degli illuministi, i quali bocciarono, non solo lo stile precedente, il barocco, ma anche tutto il medioevo, periodo storico, per loro “buio ed oscuro”.

In realtà il barocco aveva, al contrario, delle precise regole, anche se non cartesiane. Esso, principalmente, utilizzava non linee rette, ma curve. Queste potevano essere ellissi, spirali o curve spesso  policentriche. L’andamento sinuoso ingannava, a volte, l’occhio  dell’osservatore, e si prestava, con l’uso del buio e dell’ombra, a “vibrare” con la luce, che aumentava, così, la complessità dello spazio architettonico (a volte indecifrabile subito). Gli architetti del barocco plasmavano lo spazio, unendo scultura, pittura, decori e stucchi, in una ricerca di luci e ombre, che creava sorpresa e meraviglia nel visitatore. Era, se vogliamo dirla così, uno stile “emotivo ed emozionante”.
Durante il ‘600, il periodo dell'assolutismo, la necessità di strabiliare, portò, inoltre, ad una forte decoratività, che si riscontra, soprattutto, nell’arredo mobile e fisso delle abitazioni aristocratiche.
In Europa, l’applicazione dello stile barocco non fu univoca. In molti casi differisce dalla “regola”, tanto che, spesso, si può parlare di classicismo barocco, a causa di un diverso mix con l’architettura classica del passato.

Il barocco nacque a Roma. Alcuni studiosi indicano in Michelangelo stesso il precursore del movimento barocco. Ne intravedono gli sviluppi nel vestibolo della Biblioteca Laurenziana e nel poderoso cornicione di Palazzo Farnese. Se così fosse, gli architetti barocchi della prima ora si rifecero allo stesso Michelangelo, solo dopo, però, la fine della corrente manierista. Il barocco romano, che ebbe il suo picco tra il 1630 ed il 1670, si diffuse successivamente in Italia e poi in tutt’Europa.
Nel XVII secolo, lo stile rococò è spesso considerato l’ultima fase del barocco. Questo, a Roma, ebbe termine, quando fu preso ad espirazione il neoclassicismo e le sue opere realizzate a Parigi.