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Il nome gennaio deriva dal dio romano Giano (Ianus), divinità preposta alle porte e ai ponti che in generale rappresentava ogni forma di passaggio e mutamento. Gennaio è infatti il mese che apre le porte del nuovo anno; infatti, il sostantivo latino ianua corrisponde al termine italiano “porta”. Inizialmente, l’anno romano iniziava a marzo, il mese dedicato alla dea della guerra, Minerva. Nel 713 a.C., il re Numa Pompilio aggiunse gennaio e febbraio all’inizio dell’anno, per un totale di 12 mesi. Gennaio fu scelto come primo mese, perché era il mese in cui si celebravano i riti di purificazione e di rinnovamento, in preparazione al nuovo anno.
Giano era rappresentato con due volti, uno rivolto al passato e uno al futuro. Questo simboleggiava la sua capacità di vedere e comprendere entrambe le parti di ogni questione. Era anche il protettore dei viaggi e dei commerci, e il suo nome era invocato dai viaggiatori prima di intraprendere un viaggio.
Il nome gennaio è stato adottato da molte altre lingue, tra cui inglese (January), francese (janvier), spagnolo (enero), portoghese (janeiro) e tedesco (Januar).
